Nascida em 1874, no estado da Pensilvânia (Estados Unidos), no seio de uma rica família judaico-alemã, Gertrude Stein cresceu entre a Áustria e a França, para depois retornar aos Estados Unidos, residindo em Oaklan (Califórnia) e Baltimore (Maryland). Em 1897, ingressou no curso de medicina da Universidade Johns Hopkins, que abandonou em 1901. Dedicou-se, então, à psicologia e após concluir os estudos com William James e Henri Bergson, estabeleceu-se definitivamente em Paris. No salão de sua casa parisiense, concorridas reuniões semanais atraiam escritores e artistas de vanguarda, como Pablo Picasso (por quem foi retratada), Guillaume Apollinaire, Georges Braque, Henri Matisse e Jean Cocteau, além dos norte-americanos autoexilados Ernest Hemingway, Scott e Zelda Fitzgerald e Paul Bowles. Tornou-se, nessa época, a principal referência para o jovem Hemingway, influenciando-o em seus primeiros escritos.
Ao lado da companheira de toda a vida, Alice Babette Toklas, com que manteve uma relação estável e duradoura, Stein pode dedicar-se integralmente à literatura, já que a fortuna da família lhe garantia uma vida confortável. Em 1909, publica Três vidas, obra em que já se nota o experimentalismo de sua escrita, com parágrafos quase ininterruptos e uma série de reiterações. Gertrude Stein ficou particularmente conhecida por suas “autobiografias”: Autobiografia de Alice B. Toklas (1933) ? que retrata a efervescência cultural do começo do século XX na capital francesa ? e a Autobiografia de todo mundo (1936). Faleceu em julho de 1946, em Paris.
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